Die Spurweite oder der Abstand zwischen den Innenflächen der Laufschienen kann die Kosten für den Bau und die Ausrüstung einer Eisenbahn beeinflussen. Es wurde jedoch auch eine beträchtliche Anzahl von Strecken mit geringerer Spurweite gebaut, hauptsächlich in unterentwickelten und dünn besiedelten Ländern. Die Verwendung einer Schmalspur erlaubt eine gewisse Platzersparnis. Außerdem sind Schmalspurwagen in der Regel kleiner, leichter und preiswerter als die auf Normalspurstrecken eingesetzten. Zu den Nachteilen einer Schmalspur gehören die Geschwindigkeitsbegrenzung aufgrund der geringeren Seitenstabilität und die Begrenzung der Größe von Lokomotiven und Wagen. 
Das Aufkommen moderner, leistungsfähiger Erdbewegungsmaschinen, die hauptsächlich für den Straßenbau entwickelt wurden, hat es für viele Eisenbahnen wirtschaftlich möglich gemacht, frühere ungünstige Steigungen und Kurven durch Streckenänderungen zu beseitigen. 
